“南美”一词系傣语音译，是“水头寨”之意。1987年12月25日，将原属章驮区公所辖区范围的多依大队、南美大队和南华大队，博尚镇所辖的坡脚大队合并，成立南美拉祜族乡。全乡国土面积120.85平方公里，耕地面积31737亩，人均耕地面积6.5亩；主要以茶叶、烤烟、长寿仁豌豆、油菜、畜牧业等产业为主；下设多依、南美、南华、坡脚4个行政村，共有24个自然村33个村民小组；共有党的基层组织18个，其中乡党委1个、村党总支4个、党支部13个，中共党员368名。2024年末，共有户籍人口1362户4902人。

民族文化浓郁。南美拉祜族乡是临沧境内拉祜族的主要聚居地，有拉祜族人口3771人，占全乡总人口的77%。有搭桥节、祭竜节、捉鱼节等民俗节日，有拉祜族服饰、拉祜族挂包、乐器、竹编等民俗工艺，拉祜民俗文化保存完整，传承久远。

生态环境优越。地处怒江和澜沧江两大水系分水岭，最高海拔石排坡山2835米，最低海拔竹笆桥1500米，四季温差小、雨量充沛，立体气候显著，年平均气温为14.1℃。共有林地面积13.19万亩，森林覆盖率达78.7%，有马鹿、桫椤等国家级保护动植物。水资源丰富，是勐库河（勐勐河）、西河两河的发源地，是冰岛湖的水源地。

旅游资源富集。有中国传统村落南楞田古村、南华千年古茶园、拉祜南美糯达草场、白石崖、南华搭桥园、白水河瀑布群、智慧茶厂等景点10余处，是文旅、茶旅、体旅融合的理想之地；有游客接待服务中心5处，农家乐4家，民宿、酒店宾馆6家。2024年，共接待游客26.9万人次，旅游收入311.5万元。

茶叶资源优质。全乡有茶园面积18281亩，均实现有机认证。茶叶可采摘面积达12777亩，其中百年以上古茶树17686株。在原始森林中藏有2600亩大片野生古茶林，茶树基因库丰富。坡脚村、南华村与勐库冰岛村山水相连，茶叶品质较好，坡脚茶、南华茶广受爱茶者青睐。2024年，全乡干毛茶产量780吨，产值9022.4万元，均价115.16元/公斤。

非遗技艺突出。全乡共有非遗项目22项，其中省级项目4项（搭桥节、木掌楼、拉祜族服饰、南愣田村拉祜族传统文化生态保护区），市级项目2项，区级项目16项；有非遗传承人25人，其中省级2人、市级传承人4人、区级传承人19人。非遗技艺涵盖民俗、传统技艺、民族传统文化保护区、音乐、舞蹈、文学、曲艺、医药等方面。

区位优势明显。位于临翔区西部三县区交汇之处，西与耿马县勐永镇、大兴乡接壤，南与双江县勐库镇毗邻。临清高速穿境而过，在坡脚村设出入口1个，一个半小时即可到达国家级孟定清水河口岸。距离临沧城区48公里、临沧动车站52公里、普洱茶胜地冰岛老寨20公里、临沧博尚机场69公里。

备受各级关怀。先后获得“全国先进基层党组织、全国文明村镇、云南省文明小城镇、临沧市第六次民族团结进步模范集体、临沧市文明单位、临沧市五四红旗团委”等国家级、省市级荣誉称号。

2024年，全乡农林牧渔业总产值达18117万元，农民人均可支配收入达18782元，同比增长6%，其中多依村17137元、南美村18269元、南华村20069元、坡脚村21125元。